Los virus aparecieron en la Tierra mucho antes que los humanos y permanecerán en nuestro planeta incluso si la humanidad desaparece. Aprendemos sobre su existencia (si no es nuestro trabajo investigar los virus) solo cuando nos enfermamos. Y aquí resulta que esta cosita, que ni siquiera se puede ver con un microscopio ordinario, puede ser muy peligrosa. Los virus causan una amplia gama de enfermedades, desde la influenza y las infecciones por adenovirus hasta el SIDA, la hepatitis y la fiebre hemorrágica. Y si los representantes de otras ramas de la biología en su trabajo diario simplemente estudian sus "salas", entonces los virólogos y microbiólogos están al frente de la lucha por la vida humana. ¿Qué son los virus y por qué son tan peligrosos?
1. Según una de las hipótesis, la vida celular en la Tierra se originó después de que el virus echó raíces en las bacterias, formando un núcleo celular. En cualquier caso, los virus son criaturas muy antiguas.
2. Los virus son muy fáciles de confundir con las bacterias. En principio, a nivel de hogar, no hay mucha diferencia. Nos encontramos con esos y otros cuando estamos enfermos. Ni los virus ni las bacterias son visibles a simple vista. Pero científicamente, las diferencias entre virus y bacterias son muy grandes. Una bacteria es un organismo independiente, aunque normalmente consta de una célula. El virus ni siquiera llega a la célula, es solo un conjunto de moléculas en el caparazón. Las bacterias causan daño lateralmente, en el proceso de existencia, y para los virus, devorar un organismo infectado es la única forma de vida y reproducción.
3. Los científicos todavía discuten si los virus pueden considerarse organismos vivos de pleno derecho. Antes de entrar en las células vivas, están tan muertas como piedras. Por otro lado, tienen herencia. Los nombres de los libros de divulgación científica sobre virus son característicos: "Reflexiones y debates sobre virus" o "¿El virus es amigo o enemigo?"
4. Los virus se descubrieron de la misma manera que el planeta Plutón: en la punta de una pluma. El científico ruso Dmitry Ivanovsky, que investigaba las enfermedades del tabaco, intentó filtrar las bacterias patógenas, pero fracasó. Durante el examen microscópico, el científico vio cristales que claramente no eran bacterias patógenas (eran acumulaciones de virus, más tarde recibieron el nombre de Ivanovsky). Los agentes patógenos murieron cuando se calentaron. Ivanovsky llegó a una conclusión lógica: la enfermedad es causada por un organismo vivo, invisible en un microscopio óptico ordinario. Y los cristales solo pudieron aislarse en 1935. El estadounidense Wendell Stanley recibió el Premio Nobel por ellos en 1946.
5. El colega de Stanley, el estadounidense Francis Rose, tuvo que esperar aún más para recibir el Premio Nobel. Rose descubrió la naturaleza viral del cáncer en 1911 y recibió el premio solo en 1966, e incluso entonces junto con Charles Huggins, quien no tuvo nada que ver con su trabajo.
6. La palabra "virus" (del latín "veneno") se introdujo en la circulación científica en el siglo XVIII. Incluso entonces, los científicos adivinaron intuitivamente que existen organismos diminutos, cuya acción es comparable a la acción de los venenos. El holandés Martin Bijerink, al realizar experimentos similares a los de Ivanovsky, llamó "virus" a los agentes invisibles que causan enfermedades.
7. Los virus se vieron por primera vez solo después de la aparición de los microscopios electrónicos a mediados del siglo XX. La virología comenzó a florecer. Los virus han sido descubiertos por miles. Se describió la estructura del virus y el principio de su reproducción. Hasta la fecha, se han descubierto más de 6.000 virus. Lo más probable es que esta sea una parte muy pequeña de ellos: los esfuerzos de los científicos se concentran en virus patógenos de humanos y animales domésticos, y los virus existen en todas partes.
8. Todo virus consta de dos o tres partes: moléculas de ARN o ADN y una o dos envolturas.
9. Los microbiólogos dividen los virus en forma de cuatro tipos, pero esta división es puramente externa: le permite clasificar los virus en espirales, oblongos, etc. Los virus también contienen ARN (la gran mayoría) y ADN. En total, se distinguen siete tipos de virus.
10. Aproximadamente el 40% del ADN humano pueden ser restos de virus que se han arraigado en los seres humanos durante muchas generaciones. En las células del cuerpo humano también hay formaciones, cuyas funciones no se pueden establecer. También pueden ser virus arraigados.
11. Los virus viven y se multiplican exclusivamente en células vivas. Los intentos de introducirlos como bacterias en los caldos nutritivos han fracasado. Y los virus son muy exigentes con las células vivas, incluso dentro del mismo organismo, pueden vivir estrictamente en ciertas células.
12. Los virus ingresan a la célula destruyendo su pared, inyectando ARN a través de la membrana o permitiendo que la célula se absorba. Luego se inicia el proceso de copia de ARN y el virus comienza a multiplicarse. Algunos virus, incluido el VIH, se extraen de la célula infectada sin dañarla.
13. Casi todas las enfermedades virales humanas graves se transmiten por gotitas en el aire. La excepción es el VIH, la hepatitis y el herpes.
14. Los virus también pueden ser útiles. Cuando los conejos se convirtieron en un desastre nacional que amenazaba a toda la agricultura en Australia, fue un virus especial el que ayudó a hacer frente a la infestación de orejas. El virus fue llevado a los lugares donde se acumulan los mosquitos; resultó ser inofensivo para ellos e infectaron a los conejos con el virus.
15. En el continente americano, con la ayuda de virus criados especialmente, están combatiendo con éxito las plagas de las plantas. Los virus inofensivos para los seres humanos, las plantas y los animales se pulverizan tanto manualmente como desde aviones.
16. El nombre del popular medicamento antivírico Interferon proviene de la palabra "interferencia". Este es el nombre de la influencia mutua de virus en la misma célula. Resultó que dos virus en una célula no siempre son algo malo. Los virus pueden reprimirse entre sí. Y el interferón es una proteína que puede distinguir un virus "malo" de uno inofensivo y actuar solo sobre él.
17. En 2002, se obtuvo el primer virus artificial. Además, se han descifrado por completo más de 2.000 virus naturales y los científicos pueden recrearlos en el laboratorio. Esto abre amplias oportunidades tanto para la producción de nuevos medicamentos y el desarrollo de nuevos métodos de tratamiento, como para la creación de armas biológicas muy eficaces. El brote de una viruela banal y, como se anunció, derrotada hace mucho tiempo en el mundo moderno es capaz de matar a millones de personas debido a la falta de inmunidad.
18. Si evaluamos la mortalidad por enfermedades virales en una perspectiva histórica, la definición medieval de enfermedades virales como el flagelo de Dios se vuelve clara. La viruela, la peste y el tifus regularmente redujeron a la mitad la población de Europa, destruyendo ciudades enteras. Los indios americanos no fueron exterminados por tropas del ejército regular o por valientes vaqueros con Colts en sus manos. Dos tercios de los indios murieron de viruela, que fue inoculada por europeos civilizados en los productos vendidos a los pieles rojas. A principios del siglo XX, del 3 al 5% de los habitantes del mundo murieron de influenza. La epidemia del SIDA se desarrolla, a pesar de todos los esfuerzos de los médicos, ante nuestros ojos.
19. Los filovirus son los más peligrosos en la actualidad. Este grupo de virus se encontró en África ecuatorial y austral después de una serie de brotes de fiebres hemorrágicas, enfermedades en las que una persona se deshidrata o sangra rápidamente. Los primeros brotes se registraron en la década de 1970. La tasa de mortalidad promedio por fiebres hemorrágicas es del 50%.
20. Los virus son un tema fértil para escritores y cineastas. Stephen King y Michael Crichton, Kir Bulychev y Jack London, Dan Brown y Richard Matheson interpretaron la trama de cómo un brote de una enfermedad viral desconocida destruye a una masa de personas. Hay decenas de películas y programas de televisión sobre el mismo tema.
