A pesar de que el nitrógeno no se puede notar si no está licuado o congelado, la importancia de este gas para los humanos y la civilización es superada solo por el oxígeno y el hidrógeno. El nitrógeno se utiliza en una amplia variedad de campos de la actividad humana, desde la medicina hasta la producción de explosivos. Cientos de millones de toneladas de nitrógeno y sus derivados se producen anualmente en el mundo. Aquí hay algunos datos sobre cómo se descubrió, investigó, produjo y utilizó el nitrógeno:
1. A fines del siglo XVII, tres químicos a la vez, Henry Cavendish, Joseph Priestley y Daniel Rutherford, lograron obtener nitrógeno. Sin embargo, ninguno de ellos comprendió las propiedades del gas resultante lo suficiente como para descubrir una nueva sustancia. Priestley incluso lo confundió con oxígeno. Rutherford fue el más consistente al describir las propiedades de un gas que no soporta la combustión y no reacciona con otras sustancias, por lo que obtuvo los laureles pioneros.
Daniel Rutherford
2. En realidad, Antoine Lavoisier le dio el nombre de “nitrógeno” al gas, usando la antigua palabra griega “sin vida”.
3. En volumen, el nitrógeno es 4/5 de la atmósfera terrestre. Los océanos del mundo, la corteza terrestre y el manto contienen cantidades significativas de nitrógeno, y en el manto es un orden de magnitud más que en la corteza.
4. El 2,5% de la masa de todos los organismos vivos de la Tierra es nitrógeno. En términos de fracción de masa en la biosfera, este gas ocupa el segundo lugar después del oxígeno, el hidrógeno y el carbono.
5. El nitrógeno adecuadamente puro como gas es inofensivo, inodoro e insípido. El nitrógeno es peligroso solo en alta concentración: puede causar intoxicación, asfixia y muerte. El nitrógeno también es terrible en caso de enfermedad por descompresión, cuando la sangre de los submarinistas, durante un rápido ascenso desde una profundidad considerable, parece hervir y las burbujas de nitrógeno rompen los vasos sanguíneos. Una persona que padece una enfermedad de este tipo puede salir viva a la superficie, pero en el mejor de los casos perderá extremidades y, en el peor, morir unas horas después.
6. Anteriormente, el nitrógeno se obtenía de varios minerales, pero ahora se extraen aproximadamente mil millones de toneladas de nitrógeno por año directamente de la atmósfera.
7. El segundo Terminator estaba congelado en nitrógeno líquido, pero esta escena cinematográfica es pura ficción. El nitrógeno líquido realmente tiene una temperatura muy baja, pero la capacidad calorífica de este gas es tan baja que el tiempo de congelación de incluso los objetos pequeños es de decenas de minutos.
8. El nitrógeno líquido se utiliza más activamente en varias unidades de refrigeración (la inercia a otras sustancias hace que el nitrógeno sea un refrigerante ideal) y en la crioterapia: tratamiento con frío. En los últimos años, la crioterapia se ha utilizado activamente en el deporte.
9. La inercia del nitrógeno se utiliza activamente en la industria alimentaria. En almacenamiento y envasado con atmósfera de nitrógeno puro, los productos pueden almacenarse durante mucho tiempo.
Instalación para crear atmósfera de nitrógeno en un almacén de alimentos
10. En ocasiones, en el embotellado de cerveza se utiliza nitrógeno en lugar del tradicional dióxido de carbono. Sin embargo, los expertos aseguran que sus burbujas son más pequeñas y esta carbonatación no es apta para todas las cervezas.
11. Se bombea nitrógeno a las cámaras del tren de aterrizaje de la aeronave por motivos de seguridad contra incendios.
12. El nitrógeno es el agente extintor de incendios más eficaz. Los incendios ordinarios se extinguen muy raramente: el gas es difícil de entregar rápidamente al lugar del incendio en la ciudad y se evapora rápidamente en áreas abiertas. Pero en las minas, a menudo se usa el método de extinguir un incendio mediante el desplazamiento de oxígeno con nitrógeno de una mina en llamas.
13. El óxido nítrico I, más conocido como óxido nitroso, se utiliza como anestésico y como sustancia que mejora el rendimiento del motor de un automóvil. No se quema solo, pero mantiene bien la combustión.
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14. El óxido nítrico II es una sustancia muy venenosa. Sin embargo, está presente en pequeñas cantidades en todos los organismos vivos. En el cuerpo humano, el óxido nítrico (como se llama más a menudo a esta sustancia) se produce para normalizar el trabajo del corazón y prevenir la hipertensión y los ataques cardíacos. En estas enfermedades, se utilizan dietas que incluyen remolacha, espinaca, rúcula y otras verduras para estimular la producción de óxido nítrico.
15. La nitroglicerina (un complejo compuesto de ácido nítrico con glicerina), cuyas tabletas se colocan debajo de la lengua, y el explosivo más fuerte con el mismo nombre, son en realidad una y la misma sustancia.
16. En general, la gran mayoría de los explosivos modernos se fabrican con nitrógeno.
17. El nitrógeno también es fundamental para la producción de fertilizantes. Los fertilizantes nitrogenados, a su vez, son de gran importancia para el rendimiento de los cultivos.
18. El tubo de un termómetro de mercurio contiene mercurio plateado y nitrógeno incoloro.
19. El nitrógeno no solo no se encuentra en la Tierra. La atmósfera de Titán, la luna más grande de Saturno, es casi en su totalidad nitrógeno. El hidrógeno, el oxígeno, el helio y el nitrógeno son los cuatro elementos químicos más comunes del universo.
La atmósfera de nitrógeno de Titán tiene más de 400 km de espesor
20. En noviembre de 2017, nació una niña en los Estados Unidos como resultado de un procedimiento muy inusual. Su madre recibió un embrión que se había mantenido congelado en nitrógeno líquido durante 24 años. El embarazo y el parto fueron bien, la niña nació sana.
